Useimmilla ihmisillä on kaksi munuaista. Munuaiset sijaitsevat alimpien kylkiluiden takana selän keskiosassa. Ne ovat pavun muotoiset, noin 12 senttimetrin pituiset ja 160 gramman painoiset elimet, jotka koostuvat kuorikerroksesta, ydinkerroksesta ja munuaisaltaasta. Lukuisat putkimaiset nefronit poistavat verestä jätteitä ja siirtävät niitä virtsaan. Sykerömäisistä verisuonista muodostuneissa munuaiskeräsissä verestä suodattuu vettä, suoloja ja kuona-aineita kiemuratiehyeeseen, jota ympäröivät verisuonet imevät vettä ja tarpeellisia aineita takaisin verenkiertoon. Virtsa siirtyy virtsanjohdinta pitkin virtsarakkoon.
Munuaiset tekevät virtsan. Munuaisissa suodattuu niin sanottua ensivirtsaa noin 180 litraa vuorokaudessa. Tästä määrästä 99 prosenttia palautuu takaisin verenkiertoon. Virtsaa muodostuu 1-2 litraa vuorokaudessa. Munuaiset säätelevät elimistön happo-emäs -tasapainoa ja osallistuvat D-vitamiiniaineenvaihduntaan. Aktiivista, toimivaa D-vitamiinia tarvitaan luuston muodostukseen.
Munuaiset erittävät hormoneja, joista tärkeimmät ovat erytropoietiini (EPO) ja reniini. Erytropoietiinia tarvitaan punasolujen muodostusta varten. Reniinihormoni on tärkeä verenpaineen säätelyssä.
Joillakin on synnynnäisesti vain yksi munuainen, jonka turvin yleensä tulee toimeen. Vaikka normaalista munuaistoiminnasta olisi vain 20 prosenttia jäljellä, ihminen voi elää melko normaalisti.
